SARS-CoV-2 se desintegra poco después de aterrizar en superficies de cobre
El virus del SARS-CoV-2 perdura durante días en el plástico o el metal, pero se desintegra poco después de aterrizar en las superficies de cobre. Os contamos el porqué
Cuando los investigadores informaron el mes pasado que el nuevo coronavirus que causa la pandemia de COVID-19 sobrevive durante días en vidrio y acero inoxidable pero muere a las pocas horas de aterrizar en el cobre.
Keevil, investigador de microbiología de la Universidad de Southampton en Inglaterra, ha estudiado los efectos antimicrobianos del cobre durante más de dos décadas. Ha observado en su laboratorio como el simple metal mata un bicho malo tras otro. Empezó con la bacteria que causa la enfermedad de la legionela y luego pasó a las infecciones mortales resistentes a los medicamentos como el Staphylococcus aureus resistente a la Meticilina (MRSA). Hizo pruebas con virus que causaban problemas de salud en todo el mundo, como el Síndrome Respiratorio del Medio Oriente (MERS) y la pandemia de Gripe Porcina (H1N1) de 2009. En cada caso, el contacto con el cobre mató al patógeno en cuestión de minutos. «Simplemente lo destrozó», dice.
En 2015, Keevil dirigió su atención al Coronavirus 229E, un pariente del virus COVID-19 que causa el resfriado común y la neumonía. Una vez más, el cobre eliminó el virus en cuestión de minutos mientras permanecía infeccioso durante cinco días en superficies como el acero inoxidable o el vidrio.
«Una de las ironías es que la gente [utiliza] acero inoxidable porque parece limpio y, en cierto modo, lo es», dice, señalando la ubicuidad del material en los lugares públicos. «Pero entonces el argumento es ¿cuántas veces limpias? No limpiamos con la suficiente frecuencia». El cobre, por el contrario, desinfecta simplemente por estar allí.
Conocimiento antiguo
El trabajo de Keevil es una confirmación moderna de un antiguo remedio. Durante miles de años, mucho antes de que supieran de los gérmenes o virus, la gente ha sabido de los poderes desinfectantes del cobre. «El cobre es realmente un regalo de la Madre Naturaleza, ya que la raza humana lo ha estado utilizando durante más de ocho milenios», dice Michael G. Schmidt, profesor de microbiología e inmunología de la Universidad Médica de Carolina del Sur, que investiga el cobre en el ámbito de la salud.
El primer uso registrado del cobre como agente eliminador de infecciones proviene del Papiro de Smith, el documento médico más antiguo conocido de la historia. La información que contiene se ha atribuido a un médico egipcio hacia el 1700 a.C., pero se basa en información que se remonta al 3200 a.C. Los egipcios designaron el símbolo del ankh, que representa la vida eterna, para denotar el cobre en los jeroglíficos.
Ya en el 1.600 A.C., los chinos usaban las monedas de cobre como medicamento para tratar el dolor de corazón y estómago, así como enfermedades de la vejiga. Los fenicios marinos insertaron virutas de sus espadas de bronce en las heridas de batalla para prevenir la infección. Durante miles de años, las mujeres han sabido que sus hijos no tenían diarrea con tanta frecuencia cuando bebían de los barcos de cobre y transmitieron este conocimiento a las generaciones siguientes. «No se necesita un título médico para diagnosticar la diarrea», dice Schmidt.
Y el poder del cobre perdura. El equipo de Keevil revisó las viejas barandillas de la terminal Grand Central de Nueva York hace unos años. «El cobre sigue funcionando igual que el día en que se puso hace más de 100 años», dice. «Este material es duradero y el efecto antimicrobiano no desaparece».
Lo que los antiguos sabían, los científicos modernos y organizaciones como la Agencia de Protección Ambiental han confirmado. La EPA ha registrado unas 400 superficies de cobre como antimicrobianas.
¿Pero cómo funciona exactamente?
Los metales pesados como el oro y la plata son antibacterianos, pero la composición atómica específica del cobre le da un poder de destrucción adicional, dice Keevil. El cobre tiene un electrón libre en su capa orbital externa de electrones que participa fácilmente en las reacciones de oxidación-reducción (lo que también hace que el metal sea un buen conductor). Como resultado, dice Schmidt, se convierte en una «granada de oxígeno molecular». La plata y el oro no tienen el electrón libre, por lo que son menos reactivos.
El cobre también mata de otras maneras, según Keevil, que ha publicado artículos sobre el efecto. Cuando un microbio aterriza en el cobre, los iones hacen estallar el patógeno como un ataque de misiles, impidiendo la respiración celular y perforando agujeros en la membrana celular o en la capa viral y creando radicales libres que aceleran la muerte, especialmente en superficies secas. Lo más importante es que los iones buscan y destruyen el ADN y el ARN dentro de una bacteria o un virus, evitando las mutaciones que crean superbacterias resistentes a las drogas. «Las propiedades nunca se desvanecen, incluso si se empaña», dice Schmidt.
Schmidt ha centrado su investigación en la cuestión de si el uso de aleaciones de cobre en superficies a menudo tocadas reduce las infecciones hospitalarias. En un día cualquiera, aproximadamente uno de cada 31 pacientes del hospital tiene al menos una infección relacionada con la atención médica, según los Centros para el Control de Enfermedades, con un costo de hasta 50.000 dólares por paciente. El histórico estudio de Schmidt, financiado por el Departamento de Defensa, examinó las aleaciones de cobre en superficies como barandillas de la cama, mesas de bandeja, postes intravenosos y apoyabrazos de sillas en tres hospitales de todo el país. Esa investigación de 43 meses reveló una reducción del 58 por ciento de la infección en comparación con los protocolos de infección de rutina.
Las investigaciones se estancaron cuando el Departamento de Defensa se centró en la epidemia de Zika, así que Schmidt se dedicó a trabajar con un fabricante que creó una cama de hospital de cobre. Un estudio de dos años publicado a principios de este año comparó las camas de una unidad de cuidados intensivos con superficies de plástico y las de cobre. Los rieles de la cama sobre las superficies de plástico excedieron los estándares de riesgo aceptados en casi el 90 por ciento de las muestras, mientras que los rieles de la cama de cobre excedieron esos estándares en sólo el 9 por ciento. «Demostramos de nuevo que el cobre puede mantener el entorno construido limpio de microorganismos», dice.
Schmidt también es coautor de un estudio de 18 meses dirigido por Shannon Hinsa-Leasure, microbióloga ambiental del Colegio Grinnell, que comparó la abundancia bacteriana en las habitaciones ocupadas y no ocupadas del hospital rural de 49 camas del Grinnell Regional Medical Center. Una vez más, el cobre redujo el número de bacterias. «Si estás usando una aleación de cobre que siempre funciona», dice Hinsa-Leasure, «todavía necesitas limpiar el ambiente, pero tienes algo que funciona todo el tiempo (para desinfectar) también».
Aprovechando el cobre, cuestión de costes
Keevil y Schmidt han descubierto que la instalación de cobre en sólo el 10 por ciento de las superficies evitaría las infecciones y ahorraría 1.176 dólares al día (comparando el coste reducido del tratamiento de las infecciones con el coste de la instalación de cobre). Sin embargo, los hospitales han tardado en responder. «Me ha sorprendido lo lento que ha sido para los hospitales», añade Hinsa-Leasure. «Mucho de esto tiene que ver con nuestro sistema de salud y la financiación de los hospitales, que es muy apretada. Cuando nuestro hospital remodeló la sala de emergencias, instalamos aleaciones de cobre en lugares clave. Así que tiene mucho sentido cuando se hace una renovación o se construye algo nuevo. Es más caro si sólo estás cambiando algo que ya tienes».
El sistema de Hospitales Sentara en Carolina del Norte y Virginia hizo que las superficies impregnadas de cobre fueran el estándar en 13 hospitales en 2017 para las mesas y rieles de cama, después de que un ensayo clínico realizado en 2016 en un hospital de Virginia Beach informara de una reducción del 78 por ciento en organismos resistentes a los medicamentos. Utilizando una tecnología pionera en Israel, el hospital también ha pasado a utilizar ropa de cama de cobre. Keevil dice que Francia y Polonia están empezando a poner aleaciones de cobre en los hospitales. En Perú y Chile, que producen cobre, se está utilizando en hospitales y en los sistemas de transporte público. «Así que está dando la vuelta al mundo, pero todavía no ha despegado», dice.
Via Smithsonianmag